پژوهشگران دانشگاههای هاروارد، ورمونت و تافت با همکاری هم و پشتیبانی دارپا در سال ۲۰۲۰ ربات زنده‌ای با نام Xenobot ساخته بودند. این پژوهشگران هم اکنون توانسته‌اند در این ربات توانایی تکثیر ایجاد کنند.
در نظر بگیرید که کتاب از کاغذ و کاغذ از چوب ساخته شده است. ولی کتاب، درخت نیست! بلکه با تغییر کاربری در سلول‌های مرده درخت، کاربرد و محصولی کاملا جدید، ایجاد شده است.
دانشمندان نیز در پروسه‌ی ساخت ربات زنده همین مسیر را رفته‌اند:
یکی از کاربردهای این رباتهای میلیمتری میتواند در حمل هدفمند دارو در درون بدن برای درمان بیماری‌ها باشد.
این موجود، در واقع یک «ارگانیسم برنامه‌پذیر زنده» با «قابلیت تکثیر خود» است.
گام نخست در ساخت این ربات زنده، شبیه سازی کامپیوتری بوده است. پژوهشگران با استفاده از سوپر کامپیوتر Deep Green در دانشگاه UVM به شبیه‌سازی صدها طرح گوناگون از ساختار این ربات اقدام کردند. در نهایت طرحی که با استفاده از سلول‌های بنیادی قلب و پوست «وزغ پنجه‌دار آفریقایی» بود برای ساخت انتخاب گردید.
در این مرحله پژوهشگران در دانشگاه تافت، با میکروجراحی‌های دقیق، توانستند با پیوند دادن این سلولها، ساختاری بسیار نزدیک به «طراحی بدست آمده از شبیه‌سازی کامپیوتری» دست یابند.
آزمایش‌ها نشان داد که این ربات‌ها تنها با استفاده از انرژی ذخیره شده در سلول‌های بنیادی جنین، میتوانند تا روزها و گاه تا هفته‌ها بصورت دسته جمعی در محیط آبکی که در آن قرار دارند و در جهتی هماهنگ، حرکت کنند.
اکنون پژوهشگران دریافته‌اند که نمونه‌های جدید ربات آنها، افزون بر حرکت، قادرند «سلول‌های تک رها شده در محیط» را در کنار هم جمع کنند، و آنها را به ساختاری شبیه خود تبدیل کنند. این رباتهای جدید نیز در روزهای آینده به حرکت در می‌آیند و از عملکرد و توانایی مشابه رباتهای به وجود آورنده خود، برخوردارند و میتوانند نسل بعدی خود را تولید کنند.
تازه‌ترین دستاورهای پژوهشگران در روز ۲۹ نوامبر ۲۰۲۱ در ژورنال PNAS منتشر شده است.